Gargantua : résumé et fiche de lecture – François Rabelais (1534)

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Gargantua : résumé de l’œuvre de Rabelais

Gargantua, Rabelais : Contexte

En 1534, François Rabelais publie une nouvelle édition de Pantagruel, une œuvre écrite deux ans plus tôt qui raconte les aventures du fils de Gargantua. Il profite de cette réédition pour accentuer sa critique de l’université et affirmer son désir d’élargir l’accès à la culture. Il a alors l’idée d’écrire Gargantua, une œuvre d’un genre narratif nouveau qui illustre l’importance de l’éducation, un des thèmes majeurs de l’humanisme.

L’humanisme dans Gargantua

L’humanisme apparaît en Europe au moment de la Renaissance, c’est-à-dire entre le XIVème et le XVIème siècle. En France, c’est le roi François 1er qui porte ce mouvement en montant sur le trône en 1515 et en instaurant une ère de prospérité. Pour les intellectuels de l’époque, la Renaissance rompt avec un Moyen- Age “ténébreux” qui aurait perverti le savoir acquis depuis l’Antiquité.

Il s’agit donc pour l’humanisme de renouveler la connaissance et l’esprit scientifique. D’une part, on cherche à retrouver la pureté des textes antiques originels derrière les nombreuses traductions qui ont été faites. D’autre part, tous les intellectuels de toutes les disciplines travaillent de concert pour fonder un savoir encyclopédique qui permettrait de situer l’homme dans l’univers. Pour les humanistes, ce savoir est important, car il constitue une source d’amélioration de l’homme : en apportant une forme de sagesse, il pourrait faire revenir l’homme à sa pureté originelle, avant qu’il ne soit chassé du Paradis par Dieu.

Le savoir doit dès lors être transmis par une solide éducation. Pour Français 1er, l’université traditionnelle comme la Sorbonne ne suffit plus, il faut des méthodes plus modernes. Il fonde ainsi en 1530 le Collège des lecteurs royaux. Le parcours des “humanités” sera aussi promu pour faire de l’étudiant un savant complet. L’invention de l’imprimerie en 1450 permettra également de diffuser le savoir beaucoup plus largement.

Gargantua, Rabelais : Titre

Gargantua est le fils de Grandgousier et de Gargamelle. Son nom lui est donné lors de sa naissance, suite à l’exclamation de son père. En effet, le premier cri de Gargantua ayant été “à boire, à boire, à boire”, Grandgousier s’exclama : “quel grand [gosier] tu as !”. Le nom de Gargantua s’inscrit donc dans la filiation directe de son père (qui s’appelle lui-même Grandgousier, soit “grand gosier”) et dans les jeux onomastiques* que ne cesse de faire Rabelais tout au long de l’œuvre. Enfin, son nom évoque aussi l’univers rabelaisien puisqu’il renvoie à l’appétence pour la boisson et la bonne chair, de même qu’à la grandeur démesurée des personnages qui sont des géants.

Puisque Gargantua est le personnage principal et qu’il donne son nom à l’œuvre de Rabelais, on peut dire que Gargantua est le personnage éponyme.

*L’onomastique est l’étude des noms propres.

Structure et fiche de lecture sur Gargantua

Gargantua est constitué d’un avis aux lecteurs et d’un prologue, puis de 58 chapitres. 

Dans les deux textes liminaires (l’avis aux lecteurs et le prologue), Rabelais s’adresse directement aux lecteurs pour donner des conseils de lecture et présenter son œuvre. Ainsi, il la place d’emblée sous le signe du rire : “Mieux est de rire que de larmes écrire / Pour ce que rire est le propre de l’homme”) et de l’imperfection : “Vrai est qu’ici peu de perfection / Vous apprendrez”. C’est pourquoi dans la préface il rappelle que si son livre peut avoir une apparence légère et superficielle, il cache pourtant en profondeur un véritable savoir, à la manière de Socrate qui était “laid de corps” mais dont l’esprit recelait des merveilles. C’est donc au lecteur d’aller chercher la “substantifique moelle” dans l’œuvre de Rabelais. 

Les premiers chapitres (1 à 7) sont ensuite consacrés aux origines et à la naissance de Gargantua. Cette dernière se veut à la fois surnaturelle et comique, puisque Gargantua sort par l’oreille de sa mère, celle-ci ayant pris un constipant trop puissant pour le laisser sortir par les voies naturelles.

Les chapitres suivants vont se concentrer sur Gargantua (par exemple son habillement aux chapitres 8, 9 et 10) et plus particulièrement sur son éducation. Celle-ci passera notamment par un voyage initiatique à Paris (ch 16), pendant lequel adviendra l’épisode du vol des cloches de Notre-Dame (ch 17, 18, 19, 20). L’éducation de Gargantua par le pédagogue Ponocrates vise à faire de ce géant fort peu civilisé un savant complet, connaisseur des lettres, des chiffres, des sciences, de la musique, des arts de la chevalerie et du combat (ch 23).

A partir du chapitre 25, le récit porte principalement sur la guerre entre le roi Picrochole et Grandgousier. Le conflit est provoqué à cause d’une querelle entre les fouaciers de Lerné et les habitants du pays de Gargantua. Alors que Grandgousier cherche à faire la paix en apaisant les fouaciers offensés, Picrochole reste belliqueux. Grandgousier se résigne alors à faire la guerre. Il donne la direction de son armée à Gargantua et se fait soutenir par nombre de ses alliés. Ainsi, Picrochole est vite vaincu (ch 48 et 49). Toutefois, Grandgousier et Gargantua se montrent magnanimes envers leurs ennemis (ch 50).

Les derniers chapitres portent sur les récompenses données par Grandgousier à Gargantua et ses amis pour avoir vaincu Picrochole et son armée. Ainsi, frère Jean, le moine qui tua le capitaine Tiravant (ch 43) se voit récompensé par la construction de l’abbaye de Thélème, une abbaye qui va à l’encontre des dogmes et des rites habituellement imposés dans les lieux religieux. C’est sur cette utopie prônant la liberté et l’harmonie que se termine le roman de Gargantua (ch 52 à 58).

Le livre commence donc par une forme de démesure avec l’excès de boissons et de nourriture (ch 4 et 5) pour se conclure sur un modèle régi par la mesure : l’abbaye de Thélème.

Biographie de Rabelais, auteur de Gargantua

François Rabelais serait né en 1483 ou en 1494 à côté de Chinon, d’un père avocat. Il commence sa formation en 1511 comme novice dans un monastère d’Angers, puis il devient moine dans un couvent du Poitou en 1520. C’est durant cette période qu’il apprend notamment le grec et le latin, langues dans lesquelles il entamera une correspondance avec l’humaniste Guillaume de Budé. 

Toutefois, cette vie monacale n’est certainement pas assez libre pour Rabelais qui quitte l’habit de moine en 1527 pour celui de médecin après avoir parcouru la France. Il fait ainsi ses études dans la prestigieuse université de Montpellier où il donne lui-même des cours sur Hippocrate et Galien, deux grands médecins grecs. 

Ses études terminées, Rabelais est nommé médecin à Lyon, une ville qui déborde d’activités littéraires. Il y fréquente de nombreux intellectuels et publie Pantagruel en 1532 sous le pseudonyme d’Alcofribas Nasier. Cette chronique sur des géants a tout de suite beaucoup de succès, ce qui pousse l’auteur à publier la Pantagruéline Pronostication et un Almanach l’année d’après, œuvres qui se moquent des astrologues.

A cette époque, Rabelais commence à subir la censure de l’université de la Sorbonne qu’il critique dans Pantagruel. Néanmoins, il devient un proche de la cour du Roi François Ier qui défend une éducation plus moderne. Ce sera également l’occasion pour lui de faire plusieurs voyages en Italie en compagnie de l’évêque Jean Du Bellay. 

Toutefois, l’affaire des placards de 1534 change la position de Rabelais : ce dernier est vivement critiqué, d’autant plus qu’il publie Gargantua, dans lequel on trouve de nombreuses satires des théologiens. Rabelais fuit alors la France pour rejoindre Jean Du Bellay en Italie.

L’affaire des placards 

Dans la nuit du 18 octobre 1534, des protestants placardent des tracts contre la messe et l’Eglise catholique dans plusieurs villes de France comme Paris, Blois, Orléans et même sur la porte de la chambre de François 1er. C’est le premier mouvement d’hostilité entre les deux factions chrétiennes : le protestantisme et le catholicisme.

Alors que François Ier était resté un roi plutôt ouvert face aux nouveaux courants religieux et aux demandes de réformes de l’Eglise catholique, l’affaire des placards touche à son statut de monarque de droit divin : il décide alors d’entrer dans une phase de répression. Ainsi, entre le 10 novembre et le 24 décembre, 16 “hérétiques” sont brûlés. En janvier, une commission est créée pour traquer les livres contestataires ; un édit royal interdit l’imprimerie et ferme les librairies. 

En 1536, Rabelais rentre en France et le Pape Paul III l’autorise à exercer la médecine dans une abbaye bénédictine. Il reçoit également le grade de docteur en médecine en 1537, ce qui lui permet d’enseigner à l’université de Montpellier. Il entre au service de Guillaume Du Bellay, ce qui le mène à voyager souvent entre la France et l’Italie. 

Du côté littéraire, Rabelais remanie Pantagruel et Gargantua en un seul livre et assume leur paternité en abandonnant son pseudonyme. En 1546 il édite le Tiers Livre, qui raconte la suite des aventures de Pantagruel et de son compagnon Panurge. Le livre est rapidement censuré, d’autant plus que Rabelais n’a plus de protecteurs. Il fuit de nouveau en Italie en 1548 après avoir déposé le Quart Livre chez son éditeur. Ce dernier sera publié inachevé puis sous sa forme complète en 1552. Rabelais meurt en 1553.

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