Les Caractères – Jean de La Bruyère (1688)

Jean de La Bruyère écrit sous l’absolutisme du roi Louis XIV. Son règne est marqué par des guerres qui épuisent les finances, comme la guerre de Neuf ans (1688-1697) et des persécutions religieuses contre les jansénistes (une communauté catholique) et les protestants. 

Par ailleurs, la société connaît des mutations : la noblesse, qui s’endette de plus en plus, réside à Versailles près du roi, tandis que la bourgeoisie, en plein essor, reste à Paris et s’enrichit en taxant le peuple. 

Enfin, le XVIIème siècle est le siècle des salons où l’on cultive l’art de la conversation et l’esprit galant. L’honnête homme est alors celui qui sait plaire sans effort, maniant la conversation avec goût, légèreté et sans pédanterie. Mais cette esthétique peut très vite dériver vers des excès de délicatesse qu’on taxe de préciosité. 

Les salons

Les salons littéraires sont des réunions tenues par des femmes d’esprit et de goût auxquelles sont invitées les figures intellectuelles de l’époque (lettres, art, politique…). Au XVIIème siècle, un des salons les plus renommés était celui de l’hôtel de Rambouillet, puis celui de Mlle de Scudéry. On y développe l’art de la conversation (ou encore l’art de la “causerie”), on y commente les dernières parutions, on y édicte la mode à venir.

Ce sont donc ces sujets actuels et sociétaux que La Bruyère évoquera dans ses Caractères.

Le titre “Les Caractères” fait référence au modèle suivi par La Bruyère, à savoir Les Caractères de Théophraste. Toutefois, l’auteur moderne se distingue de sa source antique en écrivant moins des portraits (seulement quatre dans la première édition) que des proverbes, maximes ou réflexions philosophiques qui portent sur le fonctionnement de la société. C’est pourquoi il choisit pour sous-titre à ses Caractères “les Mœurs de ce siècle”.

Les Caractères de La Bruyère sont d’abord précédés par un discours sur Théophraste et la traduction de ses Caractères. Cette position liminaire de l’auteur antique permet à La Bruyère de montrer son humilité face à son modèle qu’il ne fait qu’imiter. D’ailleurs, la traduction est imprimée dans une police plus grande que le texte moderne.

Les Caractères en tant que tels commencent par une préface qui permet à La Bruyère d’exposer son projet, à savoir peindre les hommes en général et les instruire contre le vice. 

L’œuvre est ensuite divisée en seize livres, chacun portant un titre et traitant d’un thème bien distinct :

• Livre I : Des ouvrages de l’esprit (réflexion sur l’art d’écrire).
• Livre II : Du mérite personnel (réflexion sur la valeur de l’individu dans la société)
  
• Livre III : Des femmes (réflexion sur les faiblesses et les vertus de la femme)
• Livre IV : Du cœur (réflexion sur l’amour, l’amitié, l’honnêteté)
• Livre V : De la société et de la conversation (dénonciation des faux semblants)
• Livre VI : Des biens de fortune (réflexion sur l’argent qui fait réussir en société)
• Livre VII : De la ville (peinture de Paris opposée à la campagne et à Versailles)
• Livre VIII : De la cour (peinture de Versailles, des ambitieux et des hypocrites)
• Livre IX : Des grands (peinture de ceux qui dominent la cour)
• Livre X : Du souverain ou de la république (portrait du roi)
• Livre XI : De l’homme (réflexions générales sur l’être humain)
• Livre XII : Des jugements (réflexion sur la faculté de raisonner)
• Livre XIII : De la mode (réflexion sur la mode et les courtisans)
• Livre XIV : De quelques usages (réflexion sur le comportement humain)
• Livre XV : De la chaire (défense de la religion)
• Livre XVI : Des esprits forts (défense de la religion)
  

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Jean de La Bruyère naît le 16 août 1645 à Paris, dans une famille bourgeoise. Ses parents appartenant au monde juridique, il commence des études de droit jusqu’à devenir avocat au barreau de Paris en 1664. Toutefois, certainement par manque de goût pour ce métier, il préfère acheter une charge de trésorier de France en 1673, ce qui lui procure un revenu fixe et l’anoblissement.

Libre de son temps, Jean de La Bruyère reste vivre à Paris pour lire et méditer, mais surtout pour observer les hommes de son temps. En 1684, il devient le précepteur du duc Louis de Bourbon, petit-fils du Grand Condé qui est le cousin du roi et membre d’une des plus grandes familles de France. Son élève a un caractère difficile et doit bientôt abandonner les études. Jean de la Bruyère reste alors attaché à la maison de Condé en devenant gestionnaire de la bibliothèque, ce qui lui procure une nouvelle rente, mais surtout lui permet d’observer la cour et les “grands” en suivant la famille à Paris, Chantilly et Versailles.

En 1688, après quelques hésitations, Jean de la Bruyère décide de publier anonymement Les Caractères ou les Moeurs de ce siècle, fruit des observations qu’il a commencées à compiler dès 1670. L’édition est précédée d’une traduction des Caractères de l’auteur grec Théophraste et d’une préface louant la supériorité de l’auteur antique. Le livre aura pourtant un succès immédiat et durable, puisqu’il sera réédité neuf fois et toujours agrémenté de nouvelles réflexions, passant de 420 remarques à 1.120. La Bruyère ajoute surtout des portraits faisant référence aux mondains et mondaines de l’époque, et des recueils de “clefs” circulent alors en parallèle de l’ouvrage pour les identifier.

Jean de la Bruyère se fait élire à l’Académie française en 1693. Il est appuyé par les Anciens (Racine, Boileau, Bossuet…) et vivement critiqué par les Modernes (Corneille, Perrault, Fontenelle…). Son discours de réception aura justement ces derniers pour cible.