Analyse des œuvres sur le travail en prépa scientifique

1 –  Virgile, poète officiel et épique

« Outre le charme subtil et vibrant de sa langue, pourquoi ressentons-nous l’impression de nous ressourcer en lisant l’Enéide ou les Géorgiques ? (…) On mesure à quel point lire Virgile aujourd’hui, loin d’être un passe-temps suranné, est sans doute un des moyens d’analyser les tumultes de notre temps et d’en percevoir les remèdes possibles. » C’est ainsi que l’académicien et ancien ministre de l’Éducation Xavier Darcos évoque un auteur qui lui est cher : Virgile. Paul Claudel définissait encore notre Virgile comme « le plus grand poète que la terre ait porté ». Claude Simon a même nommé un de ses ouvrages, en hommage à Virgile, Les Géorgiques. Mais pourquoi donc tous ces éloges ? Nous allons le voir.

Le poète romain a vécu l’âge d’or augustéen (-70 / – 19), dans cette transition entre la République et l’Empire que l’on nomme le principat. Né à Mantoue, Virgile est surtout issu, on le notera, d’une riche famille de « classe moyenne » de l’époque : il n’appartient ainsi pas aux 85 % d’agriculteurs que compte le monde romain de son siècle – alors même qu’il écrira donc, avec les Bucoliques, sur la vie rurale et les bergers, et avec les Géorgiques, sur le travail des champs. En somme, pratiquant l’otium, Virgile n’a pas connu le « véritable » laborum ou negotium, à l’inverse, comme on le verra, de Simone Weil.

Maladroit en rhétorique, marqué par la philosophie épicurienne, Virgile s’est particulièrement illustré avec ses œuvres poétiques. Son absolu chef d’œuvre, pour lequel il reste encore aujourd’hui lu et connu, demeure L’Énéide : il s’agissait, en somme, pour Virgile, de livrer à Rome une « Odyssée » telle que celle d’Homère pour le monde grec. On y trouve quelques fameuses formules proverbiales (« Timeo Danaos et dona ferentes », « je crains les Grecs même quand ils apportent des présents », en référence au cheval de Troie). Virgile narre, avec un style épique, le voyage d’Énée depuis Troie jusqu’en Italie. L’objectif pour lui est double : tout d’abord donner une origine prestigieuse (Troie) à Rome (car le fils d’Énée fonde Albe-la-Longue, où seraient nés Romulus et Remus).

Mais le deuxième objectif de Virgile est moral et politique : il s’agit de faire, même si le mot est anachronique, une œuvre de propagande, au service du régime augustéen encore mal nommé et identifié par les Romains (qui croient que la République, res publica, se poursuit). Entre les lignes, et entre les éloges de Virgile, le poète décrit le retour à un âge de paix et de prospérité, après la série de guerres civiles entre Marius et Sylla, César et Pompée, etc.

Virgile devient ainsi le poète de son prince, en même temps que d’être le prince des poètes ; poète officiel, poète de son époque, poète chantre d’Auguste (on trouvera également de nombreuses références et éloges à Auguste dans Les Géorgiques). Se perçoivent dans notre œuvre au programme, à la fois l’éloge de la stabilité politique retrouvée ; et le retour à une certaine moralité prude, travailleuse, justement toute paysanne, celle dont Virgile fait l’éloge aussi dans ses autres livres. Comme le relate Jean-Paul Brisson, ce paysan « acharné au travail dans sa lutte contre la nature, apparaît finalement comme le type exemplaire de ce citoyen d’un nouveau genre dont le bonheur frugal se soucie peu des destinées de la cité et à qui les maîtres du pouvoir demandent seulement de les laisser faire » (BRISSON Jean-Paul, Virgile. Son temps et le nôtre, La Découverte,1966.).

2 –  Les Géorgiques ou le tableau des labours, labeurs et malheurs paysans

Cet aspect lié à l’éloge d’une certaine morale romaine, travailleuse, paysanne, est aussi directement au centre de deux autres œuvres de Virgile : Les Bucoliques et Les Géorgiques. Deaux œuvres publiées juste avant L’Énéide et qui valent, d’emblée, à Virgile sa réputation de poète accompli.

Les Bucoliques doivent être directement reliées à notre œuvre au programme. Publié vers 38-37 av-JC, ce poème vaut un succès immédiat à Virgile. Les héros en sont non tout à fait les paysans, mais les bergers (l’œuvre est en quelque sorte un recueil de chants de bergers). Virgile situe bien sûr son œuvre en Italie, ce qui donne également un tour patriotique à l’ouvrage. La vie simple et heureuse des bergers y est célébrée, dans une sorte d’harmonie avec la nature.

Les Géorgiques (écrit entre -36 et -29) quant à eux, décrivent bien davantage les travaux des champs (géôrgos, en grec, signifie « le paysan »), avec une perspective plus réaliste ou pessimiste. Alors que L’Énéide empruntait un registre épique, le registre du poème (en hexamètres dactyliques, même si la traduction ne rend pas compte de cet aspect versifié) est cette fois didactique : il s’agit en quelque sorte d’un « manuel d’agriculture pratique » à destination des paysans, à l’image de précédents ouvrages du romain Varron et du grec Hésiode (Les Travaux et les Jours ; notons que Michel Vinaver, auteur de la troisième œuvre au programme, a écrit une œuvre du même nom). Comment cultiver ses champs, quand planter les récoltes, comment soigner les maladies des animaux ou bien récolter le miel des abeilles… c’est une sorte de « Wikipédia » poétique des travaux des champs.

Le poème se divise en quatre livres. Dans le Livre I est décrite la culture des champs (blé notamment) et des semailles et récoltes. Le Livre II traite des plantes et surtout de la vigne. Le Livre III s’intéresse aux animaux, aux cheptels, aux bœufs, et aux épizooties. Le Livre IV est tout entier consacré au modèle de la ruche des abeilles, que Virgile apprécie pour leur ardeur au travail et leur dévotion à cette petite république que constitue une ruche, jusqu’au sacrifice suprême.

Ainsi les deux premiers Livres traitent des végétaux, les deux derniers des animaux. Dans chaque livre, figurent également des invocations aux Muses, aux Dieux, aux phénomènes surnaturels ; on trouve aussi des développements sur la situation politique (bien sûr améliorée par Auguste qui apporte de la stabilité) et quelques excursus notamment mythologiques (le mythe d’Orphée par exemple).

Financé par son riche bienfaiteur Mécène, Virgile, dans Les Géorgiques, décrit la rude et dure vie des paysans sous la Rome augustéenne.

3 –  Le travail selon Virgile.

Pour aborder la vision du travail chez Virgile, il convient de distinguer la description du laborum, et la situation d’otium dans laquelle se trouve le poète.

Le laborum / negotium du paysan tout d’abord : chez Virgile, se distinguent à la fois la réalité crue du travail et sa valeur morale fondatrice. Le travail étant plus au moins assimilé aux travaux des champs. Virgile, même s’il fera l’éloge de ce travail, ne cache rien de ses difficultés. Les éléments naturels sont bien souvent déchaînés, la lutte contre la nature semble presqu’inégale, d’autant plus que les Dieux sont parfois de la partie ; et Virgile relate maintes récoltes ou troupeaux dévastés en quelques minutes par un phénomène météorologique. L’aspect répétitif, laborieux, pénible, lent, parfois presque sans fin du travail paysan, est également constaté. On compatit bien souvent avec ces paysans dont le dévouement et l’ardeur au travail n’ont parfois pour égal que la difficulté de la tâche.

Mais ne pensons pas que Virgile décrive ce laborum du paysan comme quelque chose de vain ou d’inutile. Au contraire, il existe un véritable éloge, et une morale du travail, chez Virgile. Cet éloge du travail est directement à relier à l’époque augustéenne et la volonté de Virgile de participer à l’effort de remoralisation du peuple romain. Ainsi que l’écrit Sylvie Laigneau-Fontaine dans l’introduction de l’ouvrage au programme, « la volonté d’Octave de « re-moraliser » la société romaine en lui faisant retrouver les vertus d’antan (goût du travail et de l’effort, frugalité, austérité, simplicité…) et de remettre à l’honneur l’agriculture » est au centre de l’œuvre virgilienne ». Le sommet de la dévotion se trouve donc dans la cité idéale des abeilles, et il ne faut pas être grand clerc pour voir dans la reine des abeilles une figure d’Auguste… Le travail est ainsi une nécessité non seulement pratique et alimentaire, mais encore une obligation et une vertu morales.

Pour Virgile enfin, le travail a non seulement une vertu morale mais aussi une vertu presque démiurgique, de transformation du monde et d’une nature hostile en nature (provisoirement) maîtrisée. Cet éloge de la besogne, et de ses vertus moralisatrices, sont ainsi contenus dans une autre formule proverbiale : « Labor omnia vicit/ improbus » (Un labeur opiniâtre vient à bout de tous, ou « Tous les obstacles furent vaincus par un travail » dans la traduction de l’édition au programme).

4 –  L’otium parle du laborum

Cependant il convient de ne pas oublier la situation particulière de Virgile : contrairement à Simone Weil qui ira à l’usine, Virgile, lui, est un fils d’une classe relativement aisée qui ne connaît pas directement la vie des champs. Il n’a du reste pas à « travailler », grâce au soutien financier du riche Mécène (d’où le terme « mécène » aujourd’hui par antonomase). Nous nous trouvons ainsi en face d’un poète pratiquant l’otium (le travail oisif, mais créatif au sens artistique) qui évoque le laborum.

Virgile aurait-il ainsi fait l’éloge de cette vie paysanne s’il avait proprement connu, de lui-même et toujours, la rudesse des champs ? On trouve en effet une certaine idéalisation des vertus de la vie paysanne (Victor Hugo évoquera le « mugissement des bœufs, au temps du doux Virgile », relatant cette idéalisation). A l’image d’Aristophane, le dramaturge grec, dans Les Acharniens. L’historien de la Grèce classique Patrice Brun évoque ainsi d’ailleurs en ces termes cette œuvre d’Aristophane où la vie paysanne est aussi idéalisée, et ces lignes pourraient être appliqués à Virgile également : « il faut éviter de tomber dans une description bucolique des durs et sains travaux des champs, éloignés de l’agitation néfaste de la ville parce que derrière cette idée apparemment bénigne se cache une idéologie à peine voilée » nous prévient Patrice Brun dans Le Monde grec à l’âge classique. « Les œuvres d’Aristophane (notamment Les Acharniens), souvent mises en avant pour donner chair cette petite paysannerie simple et frugale, honnête et dure au mal, attachée à des valeurs sûres et traditionnelles, se prêtent aussi à des analyses plus critiques » poursuit-il.

Dans la même veine, Virgile écrit des vers célèbres comme : « Qu’heureux seraient les hommes des champs s’ils connaissaient leur bonheur ». Alors même que Les Géorgiques recèlent de calamités successives pour des paysans qui ne semblent jamais voir les fruits de leurs semailles…

Il n’est donc pas surprenant de voir que l’œuvre de Virgile pêche aussi par son côté lacunaire. L’œuvre n’est pas complète : comment Virgile aurait-il fait pour nommer chaque plante, chaque espèce ? Le Livre II d’ailleurs recèle d’un aveu : « Mais il est impossible d’énumérer toutes les espèces de vins et les noms qu’ils portent ; et cette énumération d’ailleurs importe peu. Vouloir en savoir le nombre, c’est vouloir connaître combien de grains de sable le Zéphyr soulève dans la plaine de Libye, ou combien de flots, dans la mer Ionienne, se brisent sur les rivages, quand l’Eurus fond avec violence sur les navires ». Virgile « oublie » également des éléments importants pour l’agriculture de l’époque, comme la culture de l’olivier.

L’œuvre en réalité se destine moins à des paysans (qui ne savent pas lire ou presque) qu’à un public cultivé comme Virgile. Elle privilégie donc souvent la qualité poétique, la versification, à l’aspect pratique pour le paysan, qui aurait parfois bien du mal à décoder les conseils de Virgile, ou à s’y retrouver dans les nombreux excursus politiques ou mythologiques, ou enfin dans les multiples références antiques qui multiplient les notes de bas de page dans l’édition au programme. Comme s’il s’agissait de plaire davantage au lecteur, et à Auguste, qu’au paysan qui de toute manière ne lira pas l’ouvrage.

Sans se désintéresser, et loin de là, de la cause paysanne, Virgile ainsi s’en éloigne plus souvent qu’on pourrait ne le penser, à la fois par sa situation de poète plongé dans le confort de l’otium, et par les thèmes traités.

Heureusement serait-on tenté de dire : car Les Géorgiques ne sont pas un lourd, technique et pesant traité d’agriculture. Il s’agit d’une œuvre poétique admirable à laquelle la traduction précise de Maurice Rat dans l’édition au programme rend justice. En somme, pour conclure avec Sylvie Laigneau-Fontaine, « Les Géorgiques ne sont donc pas seulement un ouvrage didactique sur l’agriculture ; elles n’ont pas – ou du moins pas seulement – pour but d’enseigner l’agriculture à des fermiers, mais cherchent à faire réfléchir à la place de l’homme dans le monde, à son bonheur et à ses souffrances, à sa relation. »

Alors que Les Bucoliques évoquaient davantage la vie des bergers (et leurs champs), Les Géorgiques constituent une sorte de manuel pratique et poétique d’agriculture romaine.