Le Travail : thème de français en prépa scientifique 2022-2023

La torture du laborum

« Plus que jamais, nous sommes confrontés à la double nature du travail, à la fois facteur d’émancipation et source de possibles souffrances. » C’est par ces mots que la sociologue et spécialiste du travail Dominique Méda ouvre son « Que sais-je » consacré au travail, illustrant ainsi l’acception bicéphale et ambivalente du thème de français de prépa scientifique cette année.

L’évocation de « possibles souffrances » par Dominique Méda pourrait même faire figure de litote (figure d’atténuation rhétorique). En effet, l’étymologie même du terme « travail » renverrait tout simplement (mais l’hypothèse est très fortement discutée aujourd’hui)… à la torture (ou bien plus vraisemblablement à l’outil de travail du maréchal-ferrant). En latin vulgaire, « tripaliare » signifiait « torturer » et le « tripalium » était certes en effet un fameux instrument de torture. Un fil d’Ariane étymologique semblerait donc relier le travail à la torture !

Cet héritage se perçoit dans des expressions d’aujourd’hui. « Travailler » peut vouloir dire « porter un poids très lourd » (comme dans l’expression « la poutre travaille) ; ou bien encore, affecter gravement (« la pensée de son échec le travaille toujours »).

Cet aspect péjoratif du travail se retrouvait, sous l’Antiquité, dans le terme notamment de « laborum » qui a donné notre « labeur ». Le laborum était singulièrement le travail de l’esclave : une tâche roborative et mécanique, proprement servile et dégradante pour un homme libre.

Nous retrouvons cette vision du travail comme malédiction dans la Bible également. Avant de manger le fruit défendu, dans le jardin d’Eden, Adam et Eve étaient exempts de travailler. Ce n’est qu’après que le travail « naît » en quelque sorte, venant d’une malédiction : la terre sera bien moins fertile et l’homme devra en extraire le moindre fruit « à la sueur de son front ».

L’oubli de l’otium antique

Pour autant, si l’on continue notre tour d’horizon étymologico-antique, la perception du travail sous la Rome antique n’était pas seulement à ce point péjorative.

En réalité, il s’agit ici de poser une distinction importante. Nous avons dans le Français contemporain un seul mot pour désigner le « travail ». Or sous la Rome antique, il y avait une nette distinction entre le laborum comme nous l’avons évoqué ; mais encore entre le negotium et l’otium. L’historien Jean-Pierre Vernant le résume bien : dans la Grèce et la Rome antique, on parlait de métiers, d’activités, d’occupations… mais pas de « travail ».

Negotium et otium, qu’est-ce à dire ? En réalité, il y avait une distinction nette de hiérarchisation, une différence axiologique (liée aux valeurs) entre negotium et otium. Le negotium était, pour simplifier, le « négoce », c’est-à-dire le travail commerçant, utilitaire, le « gagne-pain » : le travail du vendeur, de l’artisan… un travail jugé moins raffiné intellectuellement et donc moins digne de la haute aristocratie romaine patricienne.

À l’inverse, le terme « otium » recouvrait le travail créatif, la libre occupation artistique ou politique, faite sur ce que nous appellerions aujourd’hui le « temps libre » (otium a ainsi donné « oisiveté »). L’otium antique est réservé aux patriciens : car il faut être de la haute société, riche, héritier, ou rentier, pour pouvoir s’adonner à ces libres occupations – qui, elles, ne sont pas manuelles, mais intellectuelles.

Les Grecs avaient la même distinction entre d’un côté le « ponos » (activités presque de bête de somme, nécessitant du moins un effort physique) et « l’ergon » (le travail qui impose une pensée à une matière, c’est-à-dire le travail intellectuel).
Le Français, avec son « travail », a donc perdu en finesse et en richesse par rapport à la langue latine. Jouer sur ces distinctions entre « otium » et « negotium », dès que l’on évoque le travail, sera donc non seulement profitable, mais nécessaire. Ce sont là des points à avoir absolument en tête à la première minute du premier cours de français de l’année en CPGE !

La philosophe Hannah Arendt (ce peut être une bonne référence en guise d’accroche) a bien détaillé et expliqué cet oubli de l’otium antique dans nos sociétés contemporaines, regrettant qu’elles soient devenues des « sociétés du gagne-pain ». Écoutons-la (extraits de la Condition de l’homme moderne) :

« Travailler, c’était l’asservissement à la nécessité, et cet asservissement était inhérent aux conditions de la vie humaine. (…) Le temps vide n’est pas, à proprement parler, le temps de l’oisiveté – c’est-à-dire le temps où nous sommes libres de tout souci et activité nécessaire de par le processus vital, et par là, livre pour le monde et sa culture. C’est bien plutôt le temps de reste, encore biologiquement déterminé dans la nature, qui reste après que le travail et le sommeil ont reçu leur dû. Le temps vide que les loisirs sont supposés remplir est un hiatus dans le cycle biologiquement conditionné du travail. »

Il y avait deux termes durant l’Antiquité pour désigner le travail. Le laborum d’un côté, et l’otium de l’autre (le travail contemplatif et créatif, réservé aux patriciens dans leurs villae.)

Les autres définitions possibles du travail

Nous pouvons donc poser deux définitions d’ores et déjà du travail :

• Le travail comme tâche manuelle, mécanique et utilitaire, parfois perçue comme dégradante (laborum / negotium) ;
• Le travail créatif, lié à l’application de l’esprit sur la matière, le travail artistique, l’occupation politique (otium).

Ajoutons à ces acceptions d’autres propositions définitionnelles du (CNRTL).

• Une définition large du travail, propre au regroupement sémantique opéré par la langue française : « Activité humaine exigeant un effort soutenu, qui vise à la modification des éléments naturels, à la création et/ou à la production de nouvelles choses, de nouvelles idées. Travail créateur, intellectuel, manuel, qualifié, scientifique, spécialisé, technique, travail des mains, de la pensée, de la réflexion »
• L’acception centrant le travail sur sa conséquence (accent mis sur le résultat produit par le travail) : « Ouvrage réalisé par l’activité humaine de modification des éléments naturels ou de production de nouveaux biens ». Cf. l’expression « c’est du beau travail. »
• L’accent mis sur le salariat (assimilation du travail à l’emploi, s’imposant de plus en plus à partir du XIXe siècle) : « Activité humaine laborieuse exercée en échange d’un bien, d’un service ou plus généralement en échange d’argent, dans le but de subvenir à ses besoins. »
• L’acception spatio-temporelle du travail : le travail comme synecdoque d’un lieu (« Je suis au travail ») ; le travail comme espace temporel : « après le travail, je sors ».