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Ce cours sur l’histoire de la croissance économique est un chapitre incontournable du programme ECG. De plus, il ne faut pas négliger les autres chapitres et réviser l’intégralité des cours en ligne d’ESH en ECG1.

I – Définitions de la croissance économique

D’après François Perroux : “la croissance économique correspond à l’augmentation soutenue pendant une ou plusieurs périodes longues d’un indicateur de dimension, pour une nation, le produit global net en termes réels ».

Selon l’INSEE : “la croissance économique en France est l’évolution de la richesse produite en France entre 2 années ou 2 trimestres”

De manière générale, la croissance désigne donc l’accroissement du PIB. Pour qu’elle se traduise par une augmentation du niveau de vie, cette croissance économique doit donc être supérieure à la croissance démographique.

 

 

II. Apparition de la croissance économique

Malthus est un pasteur anglais s’opposant aux Poors Laws anglaises qui viennent en aide aux plus pauvres. Dans son ouvrage Essai sur le Principe de Population (1803) il montre que la surpopulation entraîne une augmentation de la pauvreté.

Pour lui la production agricole suit une progression arithmétique en raison de la loi des rendements décroissants de la terre tandis que la population croît de manière géométrique.

Les Poor Laws vont donc aider les pauvres, leur permettre de survivre, de se reproduire et donc faire augmenter le nombre de pauvres sans faire augmenter les ressources. Les prix augmenteront donc, le pouvoir d’achat diminuera et il y aura donc plus de pauvres.

Jusqu’au 18ème siècle cette loi de Malthus est vérifiée, avec une croissance économique très faible.

Qu’est ce qui met fin au 19ème siècle à la loi de Malthus ?

• l’émigration vers l’Amérique soulage la démographie européenne
• l’importation de denrées du Nouveau Monde
• la hausse des rendements agricoles

La Révolution Industrielle marque le début d’une croissance économique mondiale durable : 1,6% par an de 1820 à 1913 d’après Angus Maddison (L’économie mondiale – Statistiques historiques (2003) ).

Comment l’expliquer ?

Beaucoup d’historiens ont estimé que les innovations technologiques ont été à l’origine de la croissance économique. En réalité, il faut s’intéresser aux déterminants économiques de la Révolution Industrielle, comme le font plusieurs économistes.

Dans Les étapes de la croissance économique (1960), W. Rostow distingue 5 étapes de développement d’un pays :

• phase 1 : le pays est encore ancré dans une société traditionnelle, avec une agriculture de subsistance
• phase 2 : les conditions préalables au décollage arrivent, avec un essor du libéralisme.
• phase 3 : le décollage. Le taux d’investissement s’accroît, à au moins 10%, et amorce la phase take off qui se caractérise par la croissance économique.
• phase 4 : la phase de maturité. La croissance économique est accrue par une augmentation du taux d’investissement, cette fois à 20%. La production est diversifiée et le pays plus urbanisé.
• phase 5 : l’âge de la consommation de masse. Le pouvoir d’achat se répartit mieux et le bien être des habitants est assuré.

C’est donc bien pour Rostow l’investissement qui est au cœur de l’apparition de la croissance.

Dans La Révolution Industrielle (1997) P. Verley démontre le rôle clé de la demande sur l’offre industrielle. Il cite l’exemple de la Hollande, pays européen à la pointe à la fin du 18ème siècle, disposant de bonnes bases pour s’industrialiser.

Mais ce petit pays d’alors environ 1 million d’habitants a un trop faible demande intérieure et perd son dynamisme. A l’inverse l’Angleterre, qui exporte vers les colonies, est le premier pays à s’industrialiser.

Le rôle de la proto-industrie est mis en avant par F. Mendels en 1969. Des corporations de métiers, notamment dans le textile, exploitent déjà des paysans au 18ème siècle. Cette proto-industrie pose déjà des bases en matière d’entrepreneuriat, de capitaux, de main d’œuvre et de savoir-faire. 

III. Evolution de la croissance économique dans le monde

Au 20ème siècle, la croissance économique est tout d’abord ralentie par la Grande Guerre, qui monopolise la main d’œuvre et les outils de production.

Elle connaît ensuite une phase d’expansion dans les années 20, les “années folles”, notamment aux Etats-Unis (3,4% de croissance de la richesse par habitant par an).

La croissance économique baisse vigoureusement durant la crise de 1929, à laquelle on s’intéressera dans un prochain chapitre. Aux Etats Unis, le PIB baisse de 9% par an entre 1929 et 1933.

Dans l’après guerre, l’Occident connaît une période de croissance exceptionnelle, qui ne sera plus jamais observée, entre 1950 et 1975 environ. On parlera des fameuses « Trente Glorieuses ».

Elle n’est que de 2,5% aux Etats-Unis, économie à la frontière technologique. Mais elle est d’environ 5% en Europe de l’Ouest.

Cette croissance économique est le fait de gains de production exceptionnels du fait du rattrapage technologique de l’Europe, dont la part de la population active affectée au secteur industriel ne sera jamais aussi importante.

Cette croissance économique sera beaucoup plus faible après le choc pétrolier de 1973, un peu moins de 2% par an par habitant jusqu’à la crise économique de 2008.

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• Les fondements de l’économie
• La croissance, fluctuations et crises depuis le 19ème siècle
• L’économie et sociologie du développement
• La politique économique