Comment analyser l’incipit d’un roman ?

Exemple : incipit de Jacques le Fataliste, Denis Diderot (1796)

Comment s’étaient-ils rencontrés ? Par hasard, comme tout le monde. Comment s’appelaient-ils? Que vous importe ? D’où venaient-ils? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils ? Est-ce que l’on sait où l’on va ? Que disaient-ils ? Le maître ne disait rien; et Jacques disait que son capitaine disait que tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas était écrit là-haut.

LE MAÎTRE : C’est un grand mot que cela.

JACQUES : Mon capitaine ajoutait que chaque balle qui partait d’un fusil avait son billet.

LE MAÎTRE : Et il avait raison…
Après une courte pause, Jacques s’écria : « Que le diable emporte le cabaretier et son cabaret !

LE MAÎTRE : Pourquoi donner au diable son prochain ? Cela n’est pas chrétien.

JACQUES : C’est que, tandis que je m’enivre de son mauvais vin, j’oublie de mener nos chevaux à l’abreuvoir. Mon père s’en aperçoit ; il se fâche. Je hoche de la tête; il prend un bâton et m’en frotte un peu durement les épaules. Un régiment passait pour aller au camp devant Fontenoy; de dépit je m’enrôle. Nous arrivons; la bataille se donne.

LE MAÎTRE : Et tu reçois la balle à ton adresse.

JACQUES : Vous l’avez deviné ; un coup de feu au genou ; et Dieu sait les bonnes et mauvaises aventures amenées par ce coup de feu. Elles se tiennent ni plus ni moins que les chaînons d’une gourmette. Sans ce coup de feu, par exemple, je crois que je n’aurais été amoureux de ma vie, ni boiteux.

LE MAÎTRE : Tu as donc été amoureux ?

JACQUES : Si je l’ai été !

LE MAÎTRE : Et cela par un coup de feu ?

JACQUES : Par un coup de feu.

LE MAÎTRE : Tu ne m’en as jamais dit un mot.

JACQUES : Je le crois bien.

LE MAÎTRE : Et pourquoi cela ?

JACQUES : C’est que cela ne pouvait être dit ni plus tôt ni plus tard.

LE MAÎTRE : Et le moment d’apprendre ces amours est-il venu ?

JACQUES : Qui le sait ?

LE MAÎTRE : A tout hasard, commence toujours… »
Jacques commença l’histoire de ses amours. C’était l’après-dîner : il faisait un temps lourd; son maître s’endormit. La nuit les surprit au milieu des champs; les voilà fourvoyés. Voilà le maître dans une colère terrible et tombant à grands coups de fouet sur son valet, et le pauvre diable disant à chaque coup: « Celui-là était apparemment encore écrit là-haut… »
Vous voyez, lecteur, que je suis en beau chemin, et qu’il ne tiendrait qu’à moi de vous faire attendre un an, deux ans, trois ans, le récit des amours de Jacques, en le séparant de son maître et en leur faisant courir à chacun tous les hasards qu’il me plairait. Qu’est-ce qui m’empêcherait de marier le maître et de le faire cocu ? d’embarquer Jacques pour les îles ? d’y conduire son maître ? de les ramener tous les deux en France sur le même vaisseau ? Qu’il est facile de faire des contes ! Mais ils en seront quittes l’un et l’autre pour une mauvaise nuit, et vous pour ce délai.

Analyse : 

Contrairement à l’incipit de Bel-Ami, le début de Jacques le fataliste de Diderot respecte beaucoup moins les fonctions attendues.

Tout d’abord, cet incipit donne peu d’informations au lecteur. Ainsi, le cadre spatio-temporel n’est pas précisé (on sait seulement que c’est “l’après-dîner”, dans “les champs » et qu’il fait “un temps lourd”) et les personnages sont peu développés : on connaît le nom de “Jacques” (et encore il s’agit d’un nom courant pour désigner un valet), mais non celui du maître qui est uniquement désigné par sa fonction hiérarchique. On apprend également quelques éléments de la vie de Jacques (qu’il a fait partie de l’armée et qu’il a été amoureux) ainsi que la philosophie qu’il a pour principe (“ tout ce qui nous arrive de bien et de mal ici-bas [est] écrit là-haut”). Plus encore, le narrateur décide sciemment de faire de la rétention d’information : “Comment s’étaient-ils rencontrés ? Par hasard, comme tout le monde. Comment s’appelaient-ils ? Que vous importe ? D’où venaient-ils ? Du lieu le plus prochain. Où allaient-ils ? Est-ce que l’on sait où l’on va ?”. Ainsi Diderot déjoue explicitement les codes de l’incipit en évitant de répondre aux questions attendues d’un lecteur.

Par conséquent, l’intrigue est également floue : nous ne savons pas pourquoi Jacques et son maître chevauchent ensemble et la conversation passe du coq à l’âne. Une ébauche d’intrigue semble alors se nouer autour des amours de Jacques : “LE MAÎTRE : Et le moment d’apprendre ces amours est-il venu ? / JACQUES : Qui le sait ? / LE MAÎTRE : A tout hasard, commence toujours…”. Pour autant, le sujet est interrompu. Une fois encore, le narrateur se détourne de son rôle en interrompant le récit plutôt que de le poursuivre : “Vous voyez, lecteur, que je suis en beau chemin, et qu’il ne tiendrait qu’à moi de vous faire attendre un an, deux ans, trois ans, le récit des amours de Jacques”. Néanmoins, cette intervention permet de soulever plusieurs possibles narratifs : “Qu’est-ce qui m’empêcherait de marier le maître et de le faire cocu ? d’embarquer Jacques pour les îles ? d’y conduire son maître ?”. Le narrateur crée ainsi un certain suspens.

Enfin, le pacte de lecture n’est pas clair non plus. En effet, le récit semble débuter et se conclure comme un roman puisqu’il y a bien un narrateur qui, malgré certaines adresses à un lecteur fictif, raconte une histoire, comme l’attestent les temps du récit et l’utilisation de la troisième personne (“Jacques commença l’histoire de ses amours. C’était l’après-dîner…”). D’ailleurs, la situation d’un maître chevauchant avec son valet rappelle les romans picaresques à la manière de Don Quichotte. Toutefois, le milieu de l’extrait s’organise ensuite en dialogues, ce qui renvoie à une scène de théâtre. De plus, la hiérarchie maître/valet fait référence à la comédie, notamment lorsque le maître se met “dans une colère terrible et tombant à grands coups de fouet sur son valet”.

Bien que le début de Jacques le fataliste ne respecte pas les codes de l’incipit, il n’en est pas moins séduisant. C’est justement cette originalité qui pique la curiosité du lecteur, d’autant plus avec ce narrateur peu conventionnel qui retient des informations ou crée du suspens, nous donnant davantage envie de savoir la suite des aventures de Jacques et son maître.