Les moralistes de la littérature d’idées au bac de français
Les plus grands auteurs de la littérature d'idées et leur mouvement
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Les moralistes du 16ème siècle
Le XVIème siècle est marqué par la naissance du mouvement humaniste qui encourage l’éducation en vue de perfectionner l’Homme. Dans un siècle où la place de ce dernier est remise en question par les grandes découvertes ou la doctrine de l’héliocentrisme, les auteurs créent des œuvres dans lesquelles ils privilégient le questionnement à l’affirmation : c’est la naissance des essais. Les cours de français pour la préparation du bac mettent en lumière la littérature d’idées et certains des auteurs qui ont marqué l’histoire de la littérature.
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SUIVRE DES COURS PARTICULIERS DE FRANCAIS
Avoir des bases solides et exceller
Michel de Montaigne (1533-1592)
Michel de Montaigne grandit au milieu d’une famille instruite et humaniste. Il fait lui-même des études de droit, ce qui le mène au poste de magistrat au Parlement de Bordeaux. Il y rencontrera notamment Etienne de la Boétie, qui deviendra un de ses plus chers amis. En 1571, Montaigne quitte son poste à la magistrature et se retire dans son château de Dordogne, où il commence l’écriture des Essais. Dans cet ouvrage novateur, Montaigne livre ses réflexions sur la condition humaine et l’art de vivre. Il s’inspire notamment de ses propres expériences et de ses lectures pour nourrir ses questionnements. Il publie une première fois son œuvre en 1580, avant d’être élu en tant que maire de Bordeaux jusqu’en 1585. Quelques années après son mandat, il publie une nouvelle version augmentée de ses Essais. Atteint de la gravelle depuis plusieurs années, Michel de Montaigne essaye de travailler à une troisième version des Essais, mais il meurt en 1592. Cette dernière édition sera donc publiée après sa mort en 1595.
Humanisme :
- Les Essais (1580, 1588, 1595)
Montaigne est l’homme d’une seule œuvre ! Il a toutefois écrit un journal de voyage en plus de ses Essais.
Montaigne a continué de servir le roi pendant les guerres de religion, sans pour autant prendre parti. Il a même essayé de servir d’intermédiaire entre les catholiques et les protestants, ce qui lui valut quelques heures de prison à la Bastille.
Etienne de la Boétie (1530-1563)
Etienne de la Boétie grandit dans le Périgord, au sein d’une famille bourgeoise et cultivée. Étudiant en droit, il en profite pour écrire : d’abord des vers en français, latin ou grec, puis des traductions de textes antiques, et enfin un sulfureux réquisitoire contre la tyrannie, le Discours sur la servitude volontaire. Cette œuvre pose notamment la question du lien entre le pouvoir et le peuple et s’interroge sur la façon dont ce dernier finit par se soumettre à une minorité de personnes, souvent cruelles et injustes. Sous couvert de réflexions générales, l’œuvre dénonce en réalité le pouvoir en place, raison pour laquelle elle n’est pas publiée officiellement. En 1554, La Boétie devient le plus jeune conseiller du Parlement de Bordeaux, où il rencontrera Michel de Montaigne, qui deviendra son plus cher ami. Comme lui, il participe à de nombreuses négociations pour la paix entre les catholiques et les protestants avant de mourir brutalement de maladie en 1663.
Humanisme :
- Discours de la servitude volontaire ou le Contr’un (écrit vers 1548)
La Boétie est surtout connu pour son discours. Il a aussi réalisé plusieurs traductions de textes classiques.
La Boétie devient conseiller du Parlement de Bordeaux deux ans avant l’âge légal.
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Jean Calvin (1509-1564)
Jean Calvin fait des études de droit pendant lesquelles il rencontre et fréquente le recteur d’université Nicolas Cop, accusé d’hérésie pour promouvoir une réforme religieuse. Inquiété à cause de ses liens avec un hérétique, lui-même opposé à l’Eglise catholique romaine, Jean Calvin fuit la France pour la Suisse au moment des répressions sévères ordonnées contre les protestants par François Ier. Il rédige là-bas son texte fondateur : L’institution de la religion chrétienne. Dans cet ouvrage, Calvin développe les bases de sa doctrine protestante, à savoir la souveraineté de Dieu et la prédestination de certains hommes à la vie éternelle. Il commence à mettre en place sa réforme à Genève avant d’en être expulsé, puis s’installe à Strasbourg pour prêcher et enseigner son église réformée. Calvin revient à Genève en 1541 et poursuit sa politique de réformes. Cette dernière s’étend alors rapidement dans l’Europe de l’Est et du nord avant sa mort en 1564.
Protestantisme :
- Institution de la religion chrétienne (1536)
- Traité des reliques (1543)
Finalement, Jean Calvin a peu écrit, si ce n’est son texte majeur Institution de la religion chrétienne. Il a toutefois entretenu une abondante correspondance avec des réformés.
Jean Calvin n’est pas le seul à œuvrer pour la réforme protestante : il poursuit les idées de Martin Luther, Ulrich Zwingli et Martin Bucer.
Les auteurs de la littérature d’idées au 17ème siècle
Le XVIIème siècle est marqué par le mouvement du classicisme, qui promeut la rigueur et l’ordre, la raison et la morale. Ainsi, plusieurs écrivains s’érigent en moralistes et font la leçon au lecteur en critiquant les mœurs et la société. Toutefois, il ne s’agit pas seulement d’instruire, mais aussi de plaire en livrant des œuvres agréables à lire par leur humour ou leurs traits d’esprit.
François de la Rochefoucauld (1613-1680)
François de la Rochefoucauld est issu d’une des plus anciennes familles de la noblesse française. De fait, il prend très tôt des responsabilités et devient maître de camp du régiment d’Estissac à 16 ans. Il participe également à de nombreux complots, notamment contre le cardinal de Richelieu, ce qui lui vaut un séjour en prison et un exil sur ses terres de province. En 1648, il rejoint la Fronde, une importante révolte des nobles contre le roi. Il sera grièvement blessé au visage en 1652 et s’exile au Luxembourg pendant un an au moment de la victoire du roi. Lorsqu’il revient en France, il reste dans son château de Verteuil pour y rédiger ses Mémoires publiées en 1662, ainsi que ses Réflexions ou sentences et maximes morales, une œuvre qui connut de nombreuses rééditions. Composée de plusieurs centaines de fragments, elle dénonce les vertus récompensées par la gloire ou le profit, et prône à l’inverse la recherche d’une vertu désintéressée. La Rochefoucauld y décrit son siècle et la psychologie de ses concitoyens, marquée par l’amour propre et l’égoïsme. Il meurt en 1680 après une longue période de maladie.
Classicisme :
- Mémoires (1662)
- Réflexions ou sentences et maximes morales (1664)
La Rochefoucauld n’a pas beaucoup écrit, mais il fréquentait assidûment les salons littéraires. Il était notamment très ami avec Madame de Lafayette.
François de la Rochefoucauld fut marié à 14 ans et demi.
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Jean de La Fontaine (1621-1695)
Né dans une famille bourgeoise, Jean de la Fontaine suit des études de rhétorique latine, s’essaye à une formation ecclésiastique puis revient au droit pour devenir finalement avocat en 1649. Néanmoins, Jean de la Fontaine s’intéresse plutôt à la littérature. En 1654, il publie une première pièce, mais c’est un échec. Il lui faudra attendre dix ans pour commencer à avoir du succès avec ses Contes. Toutefois, c’est son premier recueil de fables, publié en 1668, qui lui apporte une réelle gloire. Il écrit un deuxième recueil en 1678, qui lui permettra d’être élu à l’Académie française quelques années plus tard, puis un dernier en 1693. En 1695, le célèbre auteur tombe malade, ce qui l’amène à se tourner vers la religion. Il renie alors ses écrits de jeunesse et promet d’écrire désormais uniquement des textes religieux. Il meurt trois ans après.
Classicisme :
- Contes et nouvelles en vers (1665, 1666)
- Fables (1668, 1678, 1683)
- Les Amours de Psyché et de Cupidon (1669)
La Fontaine est principalement connu pour ses fables. Il écrivit également quelques œuvres théâtrales, mais elles n’eurent aucun succès.
Le premier protecteur de Jean de la Fontaine était Nicolas Fouquet. Son lien avec le ministre tombé en disgrâce lui valut une certaine inimitié de la part de Louis XIV.
Blaise Pascal (1623-1662)
Éduqué par son propre père, Blaise Pascal est vite remarqué pour son esprit brillant et notamment son goût des mathématiques. À 16 ans, il écrit un premier traité de géométrie qui le fait remarquer par le savant et philosophe René Descartes. À 19 ans, il invente une machine à calculer automatisée. C’est également lui qui inventera la presse hydraulique, la brouette, la voiture à porteur du nom de vinaigrette et le haquet, un chariot servant à transporter des tonneaux. Chrétien, Pascal éprouve une expérience mystique en 1654, ce qui le pousse à se retrancher de la vie mondaine pour mener des réflexions théologiques et spirituelles. Il commence à écrire sa grande œuvre, Les Pensées, un recueil de nombreux fragments qui explorent les paradoxes philosophiques et défendent la foi chrétienne. Toutefois, atteint par la maladie, il meurt en 1662 avant d’avoir achevé l’écriture des Pensées, qui seront tout de même publiées après sa mort en 1670.
Classicisme :
- Les Provinciales (1656)
- L’Art de persuader (1660)
- Les Pensées (1670)
Outre ces quelques œuvres philosophiques, Pascal a surtout écrit des traités scientifiques.
La machine à calculer de Pascal s’appelle la Pascaline. Elle a été un échec commercial, car elle coûtait trop cher, mais certains exemplaires sont conservés dans un musée à Clermont-Ferrand.
Nicolas Boileau (1636-1711)
Nicolas Boileau était destiné à occuper un poste juridique, comme son père avant lui. Toutefois, il se prend d’une grande passion pour les poètes antiques, ce qui le mène vers une carrière littéraire. Ses premiers écrits, Les Satires, s’inspirent du poète latin Horace pour critiquer certains auteurs contemporains et louer ceux qu’il admire, comme Molière, la Fontaine ou Racine. On apprécie dans son écriture le sens du détail et la justesse de ses vers. D’abord entretenu par un protecteur, Boileau se fait ensuite admettre à la cour avant d’obtenir rapidement les faveurs du roi. Il est finalement élu à l’Académie française en 1684. Il est notamment resté célèbre en tant que “législateur” de la langue française et de la poésie, qu’il tente de codifier dans son Art poétique.
Classicisme :
- Les Satires (1666-1716)
- Epîtres (1670-1698)
- L’Art poétique (1674)
Nicolas Boileau a écrit peu d’œuvres en prose : sa bibliographie se compose surtout d’écrits en vers.
Nicolas Boileau était aussi appelé Nicolas Boileau-Despréaux pour se distinguer de ses deux frères aînés, également lettrés.
Les célèbres moralistes du 18ème siècle
Le XVIIIème siècle est le siècle des Lumières. Une large majorité des auteurs cherchent à faire passer leurs idées à travers leurs œuvres en utilisant différentes formes littéraires, comme le conte, le théâtre, les lettres ou le roman. Les philosophes des Lumières visent surtout à informer pour sortir le lecteur de l’ignorance et à critiquer une société jugée inégalitaire et injuste.
Jean Le Rond d’Alembert (1717-1783)
Fils d’un amour mondain passager, enfant abandonné, Jean Le Rond d’Alembert montre rapidement des aptitudes intellectuelles élevées. Il devient avocat en 1738, mais se découvre un goût prononcé pour les mathématiques qui lui permet de rejoindre l’Académie des Sciences en tant qu’adjoint en astronomie en 1741. Célèbre pour ses réflexions scientifiques, il fréquente en parallèle les salons mondains dans lesquels il rencontre Denis Diderot. C’est avec ce dernier qu’il s’attèle à l’Encyclopédie en 1747 pour en publier le premier tome cinq ans plus tard. Toutefois, la publication de cette œuvre colossale étant particulièrement compliquée, notamment à cause de la censure, D’Alembert finit par y renoncer en 1757. Élu à l’Académie française en 1754, il devient également pensionnaire de l’Académie des Sciences en 1765 et continue d’écrire des travaux scientifiques jusqu’à sa mort en 1783, étoffant ainsi sa célébrité.
Les Lumières :
- L’Encyclopédie (1751)
D’Alembert a publié un nombre considérable d’écrits scientifiques, tant en mathématiques, qu’en astronomie et en physique.
D’Alembert était réputé pour être très fidèle, notamment à la femme qu’il a aimé toute sa vie de façon platonique : Julie de Lespinasse.
Montesquieu (1689-1755)
Charles-Louis de Secondat, plus tard connu sous le nom de Montesquieu, est issu d’une famille noble. Il commence d’abord une carrière politique en tant que conseiller au Parlement de Bordeaux en 1714 avant de recevoir un généreux héritage qui lui permet de devenir baron. Il profite de cet argent pour nourrir sa passion des sciences et des lettres. Il écrit notamment le roman épistolaire Les Lettres persanes, publié en Hollande en 1721 pour éviter la censure, mais qui connaît un grand succès en France. Libéré de la magistrature, Montesquieu en profite pour voyager à travers l’Europe avant de publier le traité politique et philosophique De l’Esprit des lois en 1748, un ouvrage majeur qui connaît un succès international et qui aura une grande influence sur les sociétés modernes. Il participe également au projet de l’Encyclopédie avec Diderot et D’alembert avant de mourir de maladie en 1755.
Les Lumières :
- Les Lettres persanes (1721)
- Considérations sur les causes de la grandeur des Romains et leur décadence (1734)
- De l’esprit des lois (1748)
Montesquieu a surtout écrit des œuvres de réflexion, à l’exception des Lettres persanes qui adoptent la forme d’un roman épistolaire pour critiquer la société française.
Montesquieu a fondé un prix d’anatomie à l’Académie de Bordeaux.
Voltaire (1694-1778)
De son vrai nom François-Marie Arouet, le jeune Voltaire rêve de faire une carrière dans les lettres. Ainsi, il fréquente rapidement les salons littéraires, mais son esprit impertinent et ses œuvres satiriques le mènent à la prison de la Bastille en 1717. Il en profite pour composer sa tragédie Oedipe qui aura beaucoup de succès. Toutefois, il est de nouveau emprisonné en 1726, ce qui le pousse ensuite à s’exiler en Angleterre pendant deux ans. Outre-manche, il découvre une plus grande liberté de pensée et réfléchit à des moyens de réforme de la société française qu’il met par écrit dans Les lettres philosophiques en 1733. Lorsqu’il rentre en France, Voltaire a plusieurs succès avec ses pièces de théâtre, comme Zaïre, mais d’autres œuvres sont violemment contestées. Voltaire finit donc par se retirer en Province, où il travaille et étudie beaucoup. Le règne de Louis XV lui apporte d’abord une plus grande stabilité : il est nommé historiographe de France en 1745 et se fait élire un an plus tard à l’Académie française. Retombé en disgrâce, Voltaire voyage, notamment en Prusse pour rencontrer Frédéric II. Il finit par revenir s’installer près de la frontière Suisse, d’où il écrira de nombreuses œuvres dont Candide. Il rentre à Paris en 1778, au sommet de sa gloire, pour assister à sa dernière comédie et mourir.
Les Lumières :
- Candide (1759)
- Zadig (1747)
- Micromégas (1752)
- Les lettres philosophiques (1733)
Voltaire a été un auteur très prolifique. Il a écrit aussi bien des contes philosophiques que des traités philosophiques, mais il a surtout été très connu pour son théâtre. Il a également rédigé quelques écrits poétiques, des œuvres historiques (comme Le Siècle de Louis XIV) et des essais scientifiques.
Voltaire et Rousseau ont été amis jusqu’en 1760, avant de se détester ouvertement.
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