Analyse et résumé - La Peau de chagrin - Honoré de Balzac (1831)

Le roman La Peau de Chagrin est structuré en 3 parties suivies d’un épilogue :

Première partie de l’œuvre d’Honoré de Balzac

• Le Talisman : au tout début de l’œuvre, le lecteur suit un jeune homme inconnu (Raphaël de Valentin) dans une maison de jeux dans laquelle il mise et perd son dernier Louis d’or. Pauvre, désespéré, il semble au bord de se jeter dans la Seine. Il repousse pourtant son projet de suicide et entre dans une boutique de curiosités. Au milieu de singuliers trésors, un vieil antiquaire lui montre une peau de chagrin avec une propriété particulière : elle peut exaucer tous les désirs, mais chaque désir réduit la peau et de fait la vie de son propriétaire :

N’y croyant pas tout à fait et n’ayant plus rien à perdre, Raphaël s’empare de la peau de chagrin et fait comme premier vœu d’aller à un dîner “royalement splendide”. En sortant de la boutique, il est justement invité par ses camarades à aller festoyer chez le banquier Taillefer. Là bas, Raphaël y trouve une débauche de nourriture, d’alcools et de femmes. Il y rencontre d’ailleurs deux courtisanes : Euphrasie et Aquilina.

Deuxième partie de la peau de chagrin

• La Femme sans cœur : ivre, Raphaël entreprend de raconter sa vie à son camarade Emile. Il commence par évoquer son enfance sous la tutelle d’un père austère et la ruine de sa famille. Sans argent, Raphaël décide alors de mener une existence pauvre mais sérieuse. Espérant faire fortune grâce à la littérature, il se plonge pendant près de trois ans dans l’écriture d’une comédie et d’un ample traité philosophique : la Théorie de la volonté. Cette vie presque monacale est adoucie par ses deux hôtesses, Mme Gaudin et sa jeune fille Pauline, à qui il donne des cours et des leçons de piano. En décembre 1829, Raphaël rencontre Rastignac qui lui suggère de faire la conquête de la riche et belle veuve Foedora. Très vite, Raphaël tombe amoureux de la comtesse et change radicalement son train de vie : pour lui faire la cour, il fréquente les lieux de spectacles et les soirées mondaines, s’achète des beaux costumes et loue des voitures. Néanmoins, Foedora déclare à Raphaël qu’elle ne l’aime pas et ne veut pas entendre parler d’amour. Obsédé par elle, le jeune-homme continue pourtant de la fréquenter et va même jusqu’à passer une nuit dans sa chambre, caché sous le rideau. Rattrapé par les dettes, déçu par Foedora, malheureux au jeu, Raphaël avoue à Emilie qu’il était prêt à se suicider, jusqu’à l’acquisition de la peau de chagrin. Il révèle à son camarade le pouvoir de cette peau et souhaite devenir millionnaire. A ce moment, un notaire vient annoncer à Raphaël qu’il est le seul héritier du major O’Flaharty, possesseur d’une fortune de 6 millions de francs. Le jeune-homme s’aperçoit alors que la peau s’est insensiblement réduite.

Troisième partie de la Peau de Chagrin de Balzac

• L’Agonie : Effrayé par le pouvoir de la peau de chagrin, Raphaël vit cloitré chez lui malgré sa fortune. Il règle tout son quotidien seulement avec son intendant Jonathas pour s’assurer de ne rien désirer. Pourtant, lors d’une soirée à l’opéra, il croise dans sa loge une très belle femme : c’est Pauline, la fille de son ancienne hôtesse ! Elle-même a fait fortune grâce au retour de son père. Les deux jeunes gens tombent follement amoureux et Raphaël oublie enfin la peau de chagrin, si bien qu’il la jette au fond d’un puits. Toutefois, un matin, le jardinier rapporte à Raphaël la peau “qui n’avait pas six pouces carrés de superficie”. Décidé à vivre, le jeune-homme consulte différents savants : M. Lavrille, un “grand pontife de la zoologie”, M. Planchette, “le célèbre professeur de mécanique”, “le fameux chimiste Japhet”, mais aucun ne parvient à agrandir la peau. Il appelle ensuite “trois célèbres docteurs” (Brisset, Caméristus et Maugredie), mais aucun ne parvient à se mettre d’accord sur le diagnostic. Raphaël part alors en cure à la montagne en Savoie, mais ses compagnons de sanatorium n’apprécient guère sa compagnie. L’un d’eux va même jusqu’à le provoquer en duel : Raphaël le tue par sa seule volonté. Cherchant la solitude, le jeune-homme loue une petite maison isolée dans les sommets du Mont-Dore, mais ne supportant plus d’être vu comme un mort en puissance, il rentre sur Paris. Chez lui, il retrouve Pauline qui lui inspire un ultime désir d’amour. Effrayée à l’idée de faire mourir celui qu’elle aime, Pauline essaye de se tuer pour sauver son amant ; mais il est trop tard, Raphaël s’effondre et meurt.

Épilogue de la Peau de Chagrin au bac de français

• Épilogue : sous la forme d’un dialogue fictif entre le narrateur et le lecteur, l’épilogue s’intéresse au sort de Pauline et de Foedora. A la question “et que devint Pauline”, le narrateur use de métaphore pour peindre une Pauline comme une sorte de fantôme romantique et éternel, tandis que Foedora est restée une femme mondaine et superficielle.