Fiche de lecture sur Manon Lescaut - L’abbé Prévost (1731)

Un roman d’amour tragique

Si le roman Manon Lescaut a autant plu au public, c’est qu’il est avant tout un roman d’amour tragique. L’histoire que raconte Des Grieux à l’homme de qualité est celle d’un amour fatal, qui mène le jeune-homme à réaliser malgré lui de mauvaises actions, jusqu’à renier sa condition aristocratique pour suivre sa bien-aimée en Amérique, terre des criminels. Alors qu’au début de sa jeunesse, Des Grieux semble voué à un grand avenir grâce à son intelligence et sa vertu, l’amour semble s’abattre sur lui comme un coup du sort : “je me trouvais enflammé tout d’un coup jusqu’au transport”. Dès lors, pour conserver cet amour passionné, Des Grieux ne peut s’empêcher de trahir (Tiberge, qu’il trompe à plusieurs reprises), de tricher, voire de tuer (un garde lors de sa fuite de Saint-Lazare).

Pourtant, le destin ne semble pas accorder une relation durable aux deux amants, puisqu’à chaque fois leur passion est interrompue par un obstacle. À cet égard, l’amour de Manon est plus ambiguë et s’exprime différemment de celui de Des Grieux : alors que le jeune-homme est prêt à tout sacrifier pour conserver sa bien-aimée, cette dernière n’hésite pas à l’abandonner au profit d’une situation plus confortable : “Je te jure, mon cher Chevalier, que tu es l’idole de mon cœur […] mais ne vois-tu pas, ma pauvre chère âme, que dans l’état où nous sommes réduits, c’est une sotte vertu que la fidélité ?”.

Si Manon déclare aimer Des Grieux, son amour n’est pas incompatible avec le fait d’être entretenue par un autre homme. Comme dans une tragédie, la passion impossible des deux jeunes-gens ne peut que tendre vers un dénouement tragique : Manon meurt dans le désert de l’Amérique, alors qu’ils tentent de fuir une nouvelle fois les opposants à leur amour. Des Grieux est enfin libéré de son destin et peut retrouver son rang en rejoignant sa famille.

La dimension tragique de la passion amoureuse sont évoquées dès le début de son récit par Des Grieux : “La douceur de ses regards, un air charmant de tristesse en prononçant ces paroles, ou plutôt l’ascendant de ma destinée, qui m’entrainait à ma perte, ne me permirent pas de balancer un moment sur ma réponse”. Dans cette citation, Des Grieux se présente comme une victime de sa destinée, comme s’il parlait et agissait malgré lui.

L’obsession de l’argent dans Manon Lescaut

Alors que l’amour est une valeur noble, elle est constamment contrebalancée par une nécessité plus vulgaire et plus pragmatique : celle de l’argent. Lors de leur première fuite, les deux amants s’installent à Paris avec de maigres économies : “j’avais environ cinquante écus, qui était le fruit de mes petites épargnes ; elle en avait à peu près le double. Nous nous imaginâmes, comme des enfants sans expérience, que cette somme ne finirait jamais”. Or c’est bien parce que l’argent manque que Manon trahit Des Grieux. En effet, Manon est une fille “de naissance commune”, c’est-à-dire sans patrimoine, qui cherche à mener un train de vie fastueux. Or, pour une femme, le seul moyen de gagner de l’argent est de se faire entretenir par un homme riche, comme le suggère le frère de Manon, qui propose de prostituer sa sœur. Ainsi, Manon abandonne d’abord Des Grieux pour M. de B, puis pour M. de G… M… et son fils. Chacun de ses protecteurs offre d’ailleurs à Manon des sommes considérables : le jeune G… M… lui propose par exemple “dix mille livres de pension” !

Pour garder Manon et la garder honnête, il faut donc de l’argent. Or, si Des Grieux vient d’une famille riche, sa fuite et son mode de vie ne lui permettent pas de profiter de la richesse paternelle. Le jeune aristocrate est donc d’abord condamné à demander de l’argent à ses proches, souvent en mentant : à Tiberge d’abord, puis à M. de T… son nouveau protecteur. Néanmoins, ces emprunts ne suffisent pas et Des Grieux s’avilit à tricher au jeu pour gagner de quoi satisfaire Manon. Toutefois, l’argent ne dure jamais bien longtemps et le sort s’obstine à le faire disparaître (incendie, vol…), obligeant Des Grieux à poursuivre sa quête infernale de l’argent pour continuer à posséder sa maîtresse. Même au plus bas de la déchéance, lorsque Manon est arrêtée comme prostituée, seul l’argent permet à Des Grieux de l’approcher dans sa prison : “[les gardes] ont voulu être payés chaque fois qu’ils m’ont accordé la liberté de parler à ma maitresse”.

Le rapport ambigu de Manon à l’argent se résume dans cette citation : “Manon était une créature d’un caractère extraordinaire. Jamais fille n’eut moins d’attachement qu’elle pour l’argent, mais elle ne pouvait néanmoins être tranquille un moment avec la crainte d’en manquer. C’était du plaisir et du passe-temps qu’il lui fallait. Elle n’eût jamais voulu toucher un sou, si on pouvait se divertir sans qu’il en coûte.”

En savoir plus en téléchargeant gratuitement l’application mobile PrepApp. Voici d’autres problématiques traitées dans l’application mobile :

Une réflexion sur la société

La colonie : un nouveau monde ?

L’amitié dans Manon Lescaut

La narration dans l’œuvre

Question 1 : en montrant en quoi Manon Lescaut peut servir à l’instruction des mœurs

À première vue, l’œuvre de l’abbé Prévost semble instruire le lecteur des dangers de la passion. L’auteur lui-même l’évoque dans sa préface : “[le lecteur] verra dans la conduite de M. Des Grieux, un exemple terrible de la force des passions”. Nous l’avons vu dans l’analyse de l’extrait, la rencontre avec Manon éloigne immédiatement le jeune-homme de la vertu pour le faire entrer dans la ruse. Au fur et à mesure du livre, Des Grieux s’enfonce de plus en plus dans le vice : il commence par mentir, puis par tricher au jeu, il va même jusqu’à tirer sur un homme pour s’enfuir de Saint Lazare et délivrer Manon. Sa déchéance le porte d’ailleurs jusque dans les colonies, lieu dans lequel était envoyé tous les réprouvés de la société.

Les détenteurs de la morale qui condamnent la liaison de Des Grieux et Manon sont d’ailleurs incarnés dans certains personnages : Tiberge, tout d’abord, qui ne cesse de vouloir ramener son camarade sur le droit chemin et l’inciter à se séparer de Manon ; le Père Supérieur de Saint Lazare qui tente également de raisonner Des Grieux (“son devoir serait de travailler à m’inspirer le goût de la vertu et de la religion”) et enfin le père de Des Grieux, qui cherche à empêcher à deux reprise son fils de retomber dans sa passion, la première fois en le retenant dans la maison familiale, la deuxième fois en envoyant Manon en Amérique.

Pour autant, est-ce vraiment l’amour qui est condamné ici ? Des Grieux le dit lui-même : “l’amour est une passion innocente ; comment s’est-il changé, pour moi, en une source de misères et de désordres ?” En réalité, malgré sa passion pour Manon, Des Grieux ne perd pas son goût pour la vertu : lorsqu’il écrit à son père qu’il veut faire ses exercice à l’Académie, il le pense sincèrement : “Et dans le fond, je n’avais nul éloignement pour ce que je voulais lui promettre. J’étais bien aise au contraire, de m’appliquer à quelque chose d’honnête et de raisonnable, autant que ce dessein pourrait s’accorder avec mon amour”. De même, lorsqu’il se retrouve en Amérique avec Manon, sa nature vertueuse reprend le dessus : “j’étais réglé dans ma conduite. Manon ne l’était pas moins”. En réalité, l’amour devient un vice lorsqu’il tend à être empêché par la société, qui elle est condamnable car il y règne la loi du plus fort ou du plus riche. En outre, les obstacles à l’amour sont causés par des personnages riches et pervers (le libidinal G… M…) ou par des hommes de pouvoir (le Gouverneur de la colonie qui attribue de force Manon à son neveu)

Question 2 : en montrant en quoi Manon Lescaut est un ouvrage plaisant à lire

Manon Lescaut est un ouvrage plaisant à lire, d’abord pour son intrigue romanesque. Nous l’avons vu, si le schéma narratif se répète, c’est parce qu’il survient de nombreux rebondissements au cours du récit. La folle passion de Des Grieux qui rompt avec son avenir tracé, les trahisons de Manon qui provoquent des renversements de situation inattendus, les obstacles liés à l’argent (incendie, vol) qui renversent d’un coup le sort des jeunes-gens, l’exil en Amérique enfin, qui nous emmène dans un décor totalement différent. De plus, le livre est tout de même ponctué d’événements particulièrement marquants, comme la mort du frère de Manon Lescaut, assassiné brutalement, l’évasion spectaculaire de Des Grieux et de Manon et, bien sûr, la mort tragique et touchante de Manon dans les terres américaines désertiques.

Les personnages sont également plaisants et attachants, notamment parce qu’ils sont complexes et contradictoires. Nous l’avons vu, Des Grieux est entraîné par la passion à commettre des actes immoraux et pour autant il peut faire preuve d’une remarquable vertu : “Vous êtes d’un naturel si doux et si aimable […] que je ne puis comprendre les désordres dont on vous accuse” lui dit un jour le Père Supérieur. De même, Manon apparait à la fois comme une jeune-femme charmante et sans méchanceté : l’homme de qualité lui-même éprouve “du respect et de la pitié” la première fois qu’il la voit. En outre, Manon semble sincèrement aimer Des Grieux quand bien même elle l’abandonne pour un autre afin d’être à l’abri du besoin : “Je te jure, mon cher Chevalier, que tu es l’idole de mon coeur […] mais ne vois-tu pas, ma pauvre chère âme, que dans l’état où nous sommes réduits, c’est une sotte vertu que la fidélité” ? Il est donc difficile de ne pas ressentir un certain attachement pour ces deux personnages condamnés à agir contre leur penchant naturel, soit par amour, soit par nécessité.

Enfin, l’organisation narrative de l’œuvre se veut elle-même plaisante, d’une part par le jeu des récits enchâssés qui donne une impression de réalisme en laissant survenir le récit de Des Grieux comme un heureux hasard. D’autre part, c’est justement parce que le récit de Manon est fait à la première personne par le protagoniste principal que le récit devient plaisant : Des Grieux dévoile les profondeurs de son caractère, mais aussi revient de façon analytique sur cette histoire qui s’est déroulée 9 mois avant sa rencontre avec l’homme de qualité. Toutefois, vue par ses yeux, le récit laisse inévitablement un voile trouble et mystérieux sur le personnage de Manon, ce qui la rend encore plus intrigante. Enfin le récit de Des Grieux est rythmé : ne voulant pas ennuyer son auditoire (l’homme de qualité), il va à l’essentiel, sélectionnant les épisodes les plus marquants.