Comment apprendre par coeur ? Quelle technique vous correspond ?

Personne n’y échappe. Les vingt textes de l’oral de français, les dates de la Guerre froide, les listes de verbes irréguliers, les formules de trigonométrie : à un moment ou à un autre, il faut bien faire entrer tout cela dans sa tête. Et c’est rarement le moment de la journée qu’on préfère.

La bonne nouvelle, c’est que la mémorisation n’est pas un talent inné. C’est une compétence qui s’entraîne, avec des techniques précises dont l’efficacité a été mesurée. Voici celles qui fonctionnent, celles qui font perdre du temps et la façon de les organiser dans un planning de révision.

Pourquoi apprendre par coeur reste incontournable ?

On entend souvent que la mémorisation serait dépassée, puisque tout se trouve en trois secondes sur un smartphone. L’argument ne tient pas. Pour raisonner sur des connaissances, pour les critiquer, pour les relier entre elles, encore faut-il les avoir en tête au moment où on en a besoin. Un correcteur de dissertation ne vous laissera pas sortir votre téléphone.

Les exemples ne manquent pas. En études de santé, le PASS et les L.AS reposent en grande partie sur un volume de connaissances à restituer. En prépa scientifique, il faut connaître ses formules et ses théorèmes assez bien pour ne plus avoir à y penser pendant un problème, un automatisme que l’on travaille en cours particuliers de maths autant que la résolution elle-même. En prépa littéraire, les dates, les citations et le vocabulaire de version sont la matière première de chaque copie. Même en terminale, l’oral de français impose de connaître ses textes et ses citations sur le bout des doigts. Faites aussi appel au stage de prépa scientifique pour une aide sur mesure.

Apprendre par coeur présente d’ailleurs un avantage rare dans la scolarité : c’est un exercice où l’on ne peut pas tricher. Le travail fourni se voit directement dans le résultat. Encore faut-il utiliser les bonnes méthodes, parce que tout le temps passé sur un cours ne se vaut pas. C’est vrai de la mémorisation comme du reste, et cela commence par une organisation qui tient : nos conseils pour travailler efficacement au lycée posent ce cadre.

Faut-il connaître son type de mémoire pour apprendre par coeur ?

C’est le conseil le plus répandu sur le sujet : déterminez si vous êtes plutôt visuel, auditif ou kinesthésique, puis apprenez dans ce canal. Ce conseil est faux, et il vous fait perdre du temps.

Cette théorie des styles d’apprentissage a été testée à de nombreuses reprises depuis les années 1990. Les études montrent bien que les élèves ont une préférence déclarée, autrement dit qu’ils se décrivent volontiers comme visuels ou auditifs. En revanche, aucune n’a réussi à démontrer que présenter un contenu dans le canal préféré d’un élève améliore ses résultats. Les chercheurs classent aujourd’hui cette idée parmi les neuromythes, au même titre que la croyance selon laquelle on n’utiliserait que 10 % de son cerveau.

Le neuroscientifique Stanislas Dehaene le dit sans détour : l’idée qu’un enfant serait visuel et un autre auditif est fausse, et nous apprenons tous mieux quand l’information nous parvient sous plusieurs formes à la fois. C’est exactement l’inverse du conseil habituel. Plutôt que de choisir un canal unique, multipliez les canaux sur le même contenu : lisez votre cours, récitez-le à voix haute, redessinez-en le plan, puis réécrivez-le. Chaque passage laisse une trace différente et les traces s’additionnent.

Deux principes, eux, résistent à toutes les études. Le premier : l’apprentissage doit être actif. Relire dix fois un chapitre donne l’impression rassurante de le connaître, sans presque rien laisser en mémoire. Il faut se forcer à produire l’information de tête, sans le support sous les yeux. Le second : l’apprentissage doit être étalé dans le temps. Quatre séances de trente minutes sur deux semaines valent bien mieux qu’une séance de quatre heures la veille.

Les six techniques pour apprendre par coeur

Ces six méthodes ne s’excluent pas. Les deux premières constituent le socle et servent à tout le monde, quel que soit le cours. Les quatre suivantes sont des outils à sortir selon ce que vous avez à retenir. Elles supposent toutes des conditions de base réunies, sommeil, attention et régularité, que nous détaillons dans nos astuces pour améliorer sa mémoire.

1. La restitution sur feuille blanche

C’est la technique la plus efficace de toutes, et de loin. Le principe : après avoir lu votre cours deux fois, si possible en appliquant une méthode de lecture rapide pour ne pas y passer l’après-midi, vous fermez tout, classeur, ordinateur et téléphone, vous prenez trois feuilles vierges et vous restituez le cours de mémoire, par écrit, en partant de rien.

Les premières minutes sont faciles, l’évident sort tout seul. Puis vers la dixième minute, le stylo ralentit et vous commencez à chercher. C’est précisément à ce moment-là que la mémorisation se fait. Ne cédez pas à la tentation de jeter un oeil au cours, l’effort de recherche fait partie du travail. Abrégez autant que vous voulez, vous écrivez pour vous et non pour un correcteur.

Vient ensuite l’étape qui rend la méthode si puissante : vous rouvrez le cours et vous comparez. Chaque oubli produit un petit « mais oui, j’avais complètement zappé ça » qui associe l’information à une émotion. C’est ce qui l’ancre. Notez systématiquement ces oublis dans un document à part, un simple fichier « à revoir » par matière. Vous constaterez vite que ce sont toujours les mêmes points qui vous échappent, souvent parce que vous n’en avez pas compris la logique. C’est d’ailleurs par là que commence un professeur en cours particuliers au lycée : on ne retient durablement que ce qu’on a compris.

2. La répétition espacée

Si vous n’appliquez qu’une seule chose de cet article, prenez celle-ci. Nos souvenirs suivent ce qu’on appelle la courbe de l’oubli : sans révision, l’essentiel d’une leçon apprise aujourd’hui aura disparu dans quelques jours. Chaque rappel remet la courbe à zéro et l’aplatit un peu plus, si bien que l’écart entre deux révisions peut s’allonger à chaque fois.

Concrètement, pour un chapitre appris un lundi, prévoyez un rappel le lendemain, un autre trois jours plus tard, un troisième une semaine après, puis un dernier un mois plus tard. Chaque rappel dure cinq à dix minutes, pas plus : vous reprenez vos notes d’oublis et vous vous interrogez de tête. C’est ce qui permet d’arriver aux épreuves de fin d’année sans avoir à tout réapprendre.

Les applications de cartes mémoire comme Anki ou Quizlet automatisent ce calendrier. Elles sont particulièrement adaptées au vocabulaire, aux dates et aux définitions. C’est le premier outil que nous conseillons en cours particuliers d’anglais pour tenir le rythme des interrogations de vocabulaire sans y passer ses soirées. Pour un raisonnement ou une démonstration, la feuille blanche reste supérieure.

3. Les acronymes et les moyens mnémotechniques

Utile dès qu’il faut retenir une liste dans un ordre précis. Le procédé consiste à fabriquer un mot ou une phrase à partir des premières lettres ou des premières syllabes des éléments à mémoriser.

• Pour la deuxième période du tableau périodique, Li Be B C N O F Ne devient « Lili berça bébé chez notre oncle Fernand Nestor ».
• Pour la succession des empereurs romains, les syllabes se regroupent en mots faciles : Auguste, Tibère, Caligula, Claude et Néron donnent « Autica-Claunéron ».
• Pour l’ordre des planètes, « Me Voici Toute Mouillée, Je Suis Une Nageuse » suit Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune.

Le moyen mnémotechnique que vous fabriquez vous-même fonctionne toujours mieux que celui qu’on vous donne, parce que sa construction est déjà un travail actif. Plus il est absurde ou drôle, mieux il tient. Attention toutefois en sciences : un acronyme vous redonne une liste, jamais un raisonnement. Savoir réciter les familles du tableau périodique ne remplace pas le travail mené en cours particuliers de physique-chimie pour comprendre d’où viennent ces régularités.

4. La récitation à voix haute et l’enregistrement

Réciter à voix haute ajoute deux canaux à votre mémorisation : l’articulation et l’écoute de votre propre voix. C’est redoutable pour tout ce qui doit être restitué oralement, à commencer par les vingt textes de l’oral du bac de français et les listes de vocabulaire en langues. La récitation chronométrée devant quelqu’un est d’ailleurs l’exercice central des cours particuliers de français consacrés à l’oral, comme des stages intensifs en première pendant les vacances.

Enregistrez-vous plutôt que d’enregistrer le professeur, l’enregistrement du cours étant un support passif alors que votre propre récitation vous oblige déjà à produire l’information. Vous pourrez ensuite réécouter en marchant, dans les transports ou pendant une séance de sport, ce qui transforme du temps mort en temps de révision. Ajoutez vos propres commentaires à l’oral en fin d’enregistrement, cela vous force à reformuler. C’est le même travail qui prépare le grand oral du bac, où l’on attend une parole tenue sans notes pendant plusieurs minutes.

5. Le schéma, les couleurs et la carte mentale

Certaines matières se prêtent à une organisation spatiale de l’information : une chronologie en histoire, un enchaînement de causes et de conséquences en SES, une arborescence de notions en philosophie. Reconstruire une frise de mémoire est d’ailleurs l’un des premiers réflexes travaillés en cours particuliers d’histoire. Une carte mentale tient sur une page et se visualise d’un seul coup d’oeil, contrairement à huit pages de cours linéaire.

Faites-la à la main plutôt que sur ordinateur, le geste compte. Attribuez une signification stable à vos formes et à vos couleurs : un encadré pour ce qui doit être su mot à mot, un cercle pour les exemples, une couleur pour les points que le professeur a signalés en cours. L’important est que le schéma soit le vôtre, un schéma recopié n’apprend rien. La règle vaut aussi pour la fiche de lecture : elle ne sert que si vous l’avez construite vous-même.

Attention au piège classique du surlignage. Passer un cours au fluo donne une sensation de travail accompli sans aucun bénéfice mesuré sur la mémorisation. Le schéma vaut par ce qu’il vous force à réorganiser, pas par ce qu’il colore.

6. La méthode des lieux, ou palais de mémoire

C’est la plus ancienne technique de mémorisation connue, décrite par Cicéron dans le De Oratore et toujours utilisée par les champions de mémoire aujourd’hui. Elle consiste à associer chaque élément à retenir à un point précis d’un trajet que vous connaissez par coeur.

Prenez le chemin de chez vous jusqu’à l’arrêt de bus, ou la succession des pièces de votre appartement. Chaque élément de votre liste se voit attribuer un emplacement, avec une image mentale la plus frappante possible. Pour retenir les mots espagnols mañana, cuchillo et pelea, imaginez le boulanger au travail à cinq heures du matin, le boucher qui découpe avec un couteau démesuré, puis une dispute spectaculaire à la caisse du supermarché. Pour restituer, il suffit de refaire le trajet mentalement.

La méthode demande un peu d’entraînement avant de devenir naturelle. Elle est imbattable pour les listes longues et ordonnées, nettement moins adaptée à un raisonnement ou à une démonstration.

Quelle technique utiliser selon ce que vous devez retenir ?